1898年 11月24日，诞生于湖南宁乡。
1920年 加入中国社会主义青年团，次年转为中国共产党党员。
1922年 参加领导安源路矿工人大罢工。
1923年 8月，任安源路矿工人俱乐部总主任。
1926年 2月下旬，在广州代理中华全国总工会委员长。
1927年 1月，在武汉领导收回英租界的群众斗争。5月，在党的五大上当选为中央委员。
1928年 参加中共顺直省委的领导。
1929年 在上海、东北等地从事党的秘密工作。7月，任中共满洲省委书记。
1930年 出席在莫斯科召开的赤色职工国际第五次代表大会，当选为执行局委员。
1931年 在党的六届四中全会上当选为中央政治局候补委员。秋，任中共中央职工部部长、全国总工会党团书记。
1932年 发表一系列文章，批评白区工作中“左”的错误。冬，进入江西中央苏区。
1933年 春，任全国总工会苏区中央执行局委员长，领导全国职工运动。
1934年 4月，任福建省委书记。10月，参加长征，先后任工农红军第八、第五军团党中央代表和第三军团政治部主任。
1935年 1月，出席遵义会议。
1936年 任中共中央代表，赴中共北方局指导工作。
1937年 抗日战争爆发后，出任中共中央北方局书记，领导开创华北敌后抗日根据地的工作。
1938年 11月，任中共中央中原局书记。
1939年 发表《论共产党员的修养》。
1940年 深入华中敌后，领导开辟华中敌后抗日根据地。
1941年 皖南事变后，任新四军政治委员和中共中央华中局书记。
1942年 穿过日伪军一百余道封锁线，从华中返回延安。
1943年 参加党的七大的准备工作。参与领导整风运动。任中共中央书记处书记和中央革命军事委员会副主席。
1945年 5月，在党的七大上作关于修改党的章程的报告。在七届一中全会上当选为中央政治局委员、中央书记处书记。
1947年 3月，任中共中央工作委员会书记，转移到华北负责党中央委托的工作。
1948年 在中共中央九月